伯克是英国著名的政治思想家、议会演说家,他雄辩的口才,巧妙的比喻唯有二十世纪的邱吉尔首相才能与之比肩,然而,纵观伯克一生,他却是位悲剧性人物。在长达三十多年的政治生涯中,尽管他在辉格党内得到过一些人的尊重,却从未担任过任何重要的职位。 伯克1729年出生于爱尔兰的都柏林,父亲是一初级律师,信奉新教。母亲则是虔诚的天主教徒。父母间的信仰差异在伯克的性格血脉中注入了矛盾的“渊源”。就学于都柏林三一学院的伯克接受过丰厚的古典文学教育,他的作品中有大量来自于拉丁文的词汇,以及古希腊和罗马作家的引文。从文体手段上来看,伯克的文章与托马斯•潘恩(1737-1809)的作品完全不同,潘恩重在“平民化”的口语和听众的可接受性,而伯克的作品可以让我们体会到十八世纪议会演说的种种特点。其次,伯克于1750年春曾一度进入中殿学院(Middle Temple)学习法律,尽管他对法律没有多少兴趣,但是后来他坦言法律的逻辑条理性对他在政治上的冷静思维有很大帮助。二十八岁时,伯克发表名为《关于壮美与柔美的观念起源之哲学探讨》(A Philosophical Enquiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful)的美学书籍,在书中他将希腊哲学家Longinus(210?-273AD)有关壮美的理论做了延伸,区分出“壮美”和“柔美”的各自特点:前者是一种朦胧、力量、孤寂和宏大,而后者是一种平缓、典雅和光彩。关于壮美,他认为在观察者处于安全境地,被观察事物能够引起人的痛苦和危险的感觉就是一种壮美,这样的壮美能够带来美的恐惧和震撼。伯克强调感官的功能,认为感觉是产生思想和快感的基础。他的理论在十八世纪影响颇大,明白这点这有助于人们摆脱纯宗教的意识,重新审视《失乐园》中有关撒旦的描写,以及后来出现的哥特式小说的创作,特别值得注意的是,他的作品启发了一些艺术家远涉欧洲大陆,探询自然的壮美,以汲取艺术的灵感。 伯克的政治生涯始于1765年,起初,由于担任了辉格党领袖罗金汉勋爵(Rockingham)的私人秘书,伯克才有机会进入下院;其后,作为英国最重要的商业城市Bristol的代表,伯克凭借着自己的实力出任下院议员。十八世纪英国政体中,国王和议会的矛盾依旧处于不平衡状态,两者对行政都有一些影响力。1770年伯克出版了《目前各类不满情绪探幽》(Thoughts on the Cause of the Present Discontents),在书中有两部分内容特别突出,首先他提出了“政党”的定义:Party is a body of men united, for promoting by their joint endeavours the national interests, upon some particular principle in which they are all agreed. 其次,他对于人民的定义也具有积极的意义:The people are the masters. They have only to express their wants at large and in gross. We are the expert artists; we are the skilful workmen, to shape their desires into perfect form, and to fit the utensil to the use. They are the sufferers, they tell the symptoms of the complaint; but we know the exact seat of the disease, and how to apply the remedy according to the rules of art.(人民就是主人,他们只会泛泛地表达自己的需求,而我们是专业人员,灵巧的工作者,遵他们所需,创造出完美的形式或合适的物品供他们使用;人民遭受痛苦时只会说出症状,而我们却知道病因的所在,按艺术的要求对症下药。) 伯克属于的思想是一个复杂的综合体:有古典的中世纪成分,也有启蒙时代的精神;既有英格兰的文化传统,也浸润着保守主义思潮。
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