Qu'est-ce qui nous pousse à donner, à recevoir ? Et surtout, qu'est-ce qui nous oblige à rendre en retour ? Pourquoi certains objets reçus nous paraissent-ils sacrés ? D'où vient la gêne souvent éprouvée lorsqu'on se fait offrir quelque chose ? Dans cet essai que Claude Lévi-Strauss jugeait "révolutionnaire", Marcel Mauss, le premier, dresse un portrait du "fait social total" qu'est le don, éclairant toutes les dimensions (religieuses, juridiques, économiques, morales etc.) de cet échange qui nous lie les uns aux autres. Grand livre de l'altruisme et de la coopération, l'"Essai sur le don" nous permet de penser ce que peut être une société de la réciprocité.
Marcel Moss, sociologue français, est le neveu du sociologue Émile Turgot. Les travaux d'érudition de Moss chevauchaient les frontières de la sociologie et de l'anthropologie. Son influence dans les domaines connexes se poursuit encore aujourd'hui. Moss a étudié les phénomènes de magie, de sacrifice et d'échange de cadeaux dans différentes cultures du monde. Son ouvrage The Gift, publié dans les Annals of Sociology en 1925, est sans doute le plus important de l'histoire des sciences sociales.
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