比如,我在2013年的一次托福考试中遇到的口语题目是:“艺术天赋是天生的还是后天的?”很多考生可能会下意识地回答:“I think artistic talent is inborn, for the following three reasons. First, ...”然后发现连第一个理由都很难找到。我是如何回答的呢?下面就是我45秒的答案:“Yeah, of course it’s inborn. Take myself for example. I’ve been playing piano for like 12 years. Wow, it’s a long time. You know, I play relatively well. But, I don’t get it. If I hear a song, it’s about the sky, I may think it’s about love. I just don’t get it. But my sister is different. She’s been playing piano for only 2 years. But she gets everything. When she hears a song, it’s about love, she feels emotional, she feels passionate. She gets it. Of course it’s inborn!”这是一个满分答案。没有任何“高级”辞藻,所有句子都是短句,甚至充满了语法错误,也没什么逻辑连接。但这就是口语,我们日常说中文很少有人堆积长句,很少有人连续使用“因为”、“所以”、“尽管”、“况且”,我们是靠语气让对方懂得我们是在递进、转折抑或让步。我总在微博上看到人们转发类似话题:“让你的语言更华丽的词汇”,其内容无非是二十种替换important的方式,或者十八种替换good的表达。每次看到这些我都很抓狂,因为每一条转发基本就代表着又一个人被引入歧途。
写作也是类似的问题。即便在写作考试中,我不会像在口语考试中那样无视语法问题,但我也不会因为是写作考试而要求自己写出学术论文一样的书面语言,它仍然可以是生活化的、充满了幽默和情感的语句。比如,我遇到的一道写作题目是“能否通过一个人的穿着来了解一个人”。我的一个正文段落是这样的:“There is no doubt that one’s character can be reflected through the clothes he chooses. When I was in college, I had quite a tough time. I was depressed and unconfident. All day long I wore clothes with dark colors, black, grey, brown and dark blue. All I wanted to do was to hide myself in the crowd. Fortunately with time passing by, now I become this shiny person, confident and outgoing. You can surely imagine that now I am always in white, red, yellow, orange, and sometimes even pink. I am a guy! I want to affect people around me with my optimism, especially my students.”还是很简单的段落,仍然帮助我拿到了满分,因为这就是一个正常的美国人的表达方式。
有些考生会问,如果不背固定的理由,考场上是否能够做到把这些句子说出来呢?我认为经过一段时间的训练,这根本不是难事。我在课堂上就做了如下的训练:拿到一道题目,用30秒钟的时间把最简单的故事想出大概结构,挑最核心的一些词写在笔记上,让学生看着这些词拼出简单句构成的回答。比如刚才的题目,我在笔记上呈现的就是“inborn, myself, piano 12 yrs, not get, sky→love, sister, piano 2 yrs, get, love song, emotional”。结果我发现,很多同学第一次上手就没有问题。因此,他们平时只需要练习如何把一个话题用30秒钟准备时间转化成一系列简单信号词。那么,这又如何做到呢?TOEFL的话题是有限的,常见的主题无非就是科技、交通、娱乐、媒体、教育、家庭、工作、朋友、消费、医疗、环境等。很多学生花了两三个月甚至更长时间来训练考试窍门,这其实是南辕北辙。最直接、最有效的做法,就是每天寻找一个主题,把相关话题的答案全部过一遍,在考场上遇到这些话题时自然就有思路了,这根本就不需要两个月的时间。
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