【预订】My Sweet Girl

1

San Francisco, CA

Present Day

There's a special place in hell for incompetent customer service agents, and it's right between monsters who stick their bare feet up on airplane seats and mansplainers. Fake hair, false smiles, synthetic blazers that pool around their middles while they tell you that yes, they would love to help you, and thank you for your patience, and no, sorry for the inconvenience caused but they can't seem to find your paperwork even if it punched them square in the jaw.

I inhaled. Be nice, Paloma. Be kind.

My agent's name today is Bethany. Bethany, with badly dyed hair so red it looked like Elmo had a love child with Jessica Rabbit, and two buttons undone on her much-too-tight polka-dot polyester blouse. She smiled as if she had all the time in this crazy world, her gaze not wavering from the screen in front of her, refusing to meet my eye even when she knew she was royally messing up. She had a smear of livid coral lipstick on her teeth. It clashed hard against her hair.

My hands were trembling slightly, so I made sure they weren't on the table in front of me. I hate how they do that when I'm angry. I hate it when I'm angry. It makes it hard to think straight. And I needed to think straight right now. I couldn't have that cunning, two-faced soon-to-be-ex-roommate of mine getting in my head. The actual nerve of Arun.

I kept thinking back to that no-good loser's grin. The one he wore when he told me that he knew. He knew. I'd made it eighteen goddamned years in this country, and now this absolute moron who tears up when he talks about his mother's aloo paratha had the gall, no, the actual balls to try to ruin it for me? He definitely didn't know who he was messing with.

I mean, I would fucking kill him. Wrap my fingers around his blackmailing little throat and smother the life out of him. How dare he? I can't believe I actually felt sorry for him. I really can't afford any more rent than this, please. You have to help me out. He totally played his poor-little-immigrant card, and I bought it all up. I knew what it was like to depend on the charity of others. To have your life decided by someone who just woke up one morning and thought they'd throw you a line.

And how the hell does he go ahead and repay me? He snoops around through my things. Finds out my worst secret. Demands I buy his silence.

Another pang of anger ricocheted through me.

I double-checked that the letter was still in my pocket. Good. I know it didn't do much to have it with me, now that Arun had already read it, but it gave me the tiniest bit of comfort having it back in my possession.

My hands gave another shudder. I sat on them and turned my focus back to Bethany. She shouldn't see me this upset. She sure as hell couldn't find out that my shit-bag of a roommate was one step away from ruining a life I had already sacrificed so much for.

Concentrate, Paloma.

I gave her my best smile. "Technology, huh? Supposed to make our lives easier . . ."

Score. Her relief was palpable, like a deer realizing that the oncoming headlights weren't going to run it over. I wasn't one of those assholes who would embarrass her by making a scene in this deathly quiet, needlessly ostentatious bank. Fair enough that I was dressed like a bum in sweatpants and an oversized sweatshirt-it's not like I was in the best frame of mind to choose an outfit that would give bank tellers a good first impression of me, but I was making up for it by being so nice my jaw ached. Model minority, every part of me screamed. I wasn't here to cause any issues. Just take care of my request and I'll be on my way.

She smiled again, lipstick bleeding outside her lip line, as she keyed in something at a pace that made sloths look like Olympic sprinters. I resisted the urge to sigh out loud. Take your time, why don't you, Bethany? I mean, it's just my entire goddamned life that's riding on your inability to look through a file.

"So, there seems to be a bit of confusion here. One of your accounts, it's a joint checking account, I believe, is overdrawn." Well, so are your eyebrows, Bethany, but you don't hear me making a scene about it.

Don't be mean, Paloma. My mother's voice was always in my ear. She was right. No one ever got what they needed by being an asshole.

"There's a hold on the rest of the funds. We'd need form 38F to be filled out and countersigned by"-she hesitated a little, her eyes flickering from the screen to my face-"a Mr. and Mrs. Evans?" My parents. Great. There was a better chance of Arun and me spontaneously breaking out into a Bollywood dance number when I got home. They weren't signing anything for me anytime soon.

I arranged my face so that it showed nothing but amicability. I'm your friend, it said. I'm your sorority sister. I'm the girl next door who baked cookies and gave you pointers on how to grow your hair thick and shiny, just like mine. Whatever it took to get this done with already.

"If you check, I'm sure you'll see that access was transferred over to me a few months ago."

"Um." Bethany blinked into the screen. "I'm sorry, I'm new." Her chubby fingers were trembling slightly on the mouse.

Goddamn it, Bethany. You're killing me here.

"We've all been there, don't worry. You're doing great. But if you could please just check." I managed a little laugh. "It's just that it's a bit of an emergency right now, that's all."

I know . . . Arun's leer clawed its way back into my head. I read the letter . . . I know what you did . . .

I didn't care how much cash it took for him to disappear from my life. I'd give him every single cent I had. But Bethany just wasn't cutting me a break.

"If you could please give me a few minutes . . ."

"Take your time, I've nowhere to be." My heart was beating hard. I just needed my money. There had been no transfers made from my parents in the last two months, and now I was being bled dry by my double-crossing roommate.

"I'm really sorry, Ms. Evans." Bethany's coral lips started to tremble. Great. Just great. Now I'm the bitch who made this poor girl cry. I didn't want to make her life miserable. Don't get me wrong, I'm no saint. But I know what it's like to be the new girl. The girl who has no clue. Who makes everyone impatient. Hell, most of us have been a Bethany at some point in our lives. Admittedly, I've done it without a hack dye job, but still.

"I-I could try again but the system won't let me override it. I could give you a printout of the form now, if you could just get it signed?"

Fuck me. I could demand to speak to the manager