【现货速发】遗产之争

章 贝丝接到了邀请

德•格拉夫教授坐在餐桌前整理信件。

“贝丝，有你一封信。”他说完后，把信丢到坐在对面的女儿那里。

女孩惊讶地扬了扬眉毛，对她来说，收到信可不是件寻常事儿。她用拇指和食指轻轻捏住信封一角，仔细读着上面的字。信封上写着“俄亥俄州，克拉夫顿镇，伊丽莎白•德•格拉夫小姐亲启”。女孩又把信封翻过来，发现背面的开口处盖着一个奇怪的像是家族徽章的东西，上面有“埃尔姆赫斯特”的字样。

女孩抬起头来，睁大双眼看了看自己的父亲，似乎感到有些震惊。但是此刻那位教授的整个心思都放在一封由本杰明•洛温斯坦寄来的信上面，信封里装着一份必须偿付的到期账单的通知。教授疲惫的蓝色眼睛透过鼻梁上的金边眼镜，茫然地盯着面前的信函，扁平的鼻翼剧烈地翕张着，就像那些受了惊的马儿一样，嘴唇还在不停地颤抖。他穿着一件有污渍的夹棉丝麻睡衣，不过上唇和下巴上的淡茶色小胡子都仔仔细细地打了蜡，末端还弄成了尖尖的形状，表明他至少在外表上还有那么点虚荣心。他一周有三天要给克拉夫顿那些好炫耀的年轻女士们上声乐和器乐课，另外三天则骑马去三十多里路以外的佩尔汉姆市的格罗夫镇，给那些梦想在歌唱事业上一举成名的人上音乐课。因为德•格拉夫教授教课的这些镇子都很小，付的学费也不高，所以他很难赚到足够的钱来维持一家子的日常开支。

餐桌的另一头坐着一个矮矮胖胖，看起来性情有些暴躁的女人，半张脸都埋在眼前的报纸里。在这个家里，她也没有吃闲饭。她教附近的女人们一些刺绣的技巧，并且绣了不少花哨的东西，放在克拉夫顿的一家商店——比格百货——对外出售。在德•格拉夫教授和德•格拉夫太太两个人的努力之下，他们还是能勉强支付家里的正常花销以及伊丽莎白上学的费用。但是，总有那么一两张可怕的“通知函”悬在他们的头顶上，就像那把随时可能掉下来的达摩克利斯之剑似的，随时可能毁掉他们的一切。

女孩发现她的父母都无心顾及自己，于是鼓起勇气拆开了信。信纸上的字迹锋芒毕露，棱角分明，但整体娟秀整齐，应该是出自女性之手。信里面写着：

我亲爱的外甥女：

我想邀请你在七月份和八月份来埃尔姆赫斯特做客。我现在的健康状况非常糟糕，很希望在离世之前能和你变得亲近一些。随信附上支票一张，以便支付往返所需的费用。期待你能在七月一号到达这里。

                                                                           你的姨妈：珍•梅里克

伊丽莎白低呼了一声，这声音引起了她爸爸的注意。他一眼看到了女儿的盘子边上放着的银行支票，激动得连说话的声音都颤抖了起来。

“那是什么，贝丝？”

“是珍姨妈写给我的信。”

德•格拉夫太太猛地一惊，手里的报纸揉在了膝盖上。

“你说什么！”她尖声问道。

“珍姨妈邀请我去埃尔姆赫斯特住两个月。”伊丽莎白说着，把信递给她妈妈，她妈妈激动地一把抢了过去。

“支票上写着多少钱，贝丝？”教授压低嗓门问她。

“一百美元，是珍姨妈给我的路费。”

“哈！你肯定不愿意去看那只恐怖的老猫的，我们可以把这笔钱花在更值得花的地方。”

“阿道夫！”

教授一听到这声沙哑刺耳的喊叫，就立刻把身子缩了回去。

“你姐姐珍是一个刻薄、自私，又卑鄙的老女人，”他嘟囔着说，“你自己都这么说过上千遍了，朱莉亚。”

德•格拉夫太太严厉地驳斥他说：“我姐姐是一个非常富有的女人，而且她是梅里克家族的一员。你——你这个普普通通的德•格拉夫——居然还敢对她说三道四？”

“德•格拉夫家族也不差呀。”教授忍不住反驳道。

“那你说一个德•格拉夫家的有钱人来听听！说一个姓德•格拉夫的名人来听听！”

 “这我说不出来。”教授说，“但他们都是些正派人，而且很大方，这一点可比你们那一族的人要好得多。”

“伊丽莎白必须去埃尔姆赫斯特。”德•格拉夫太太压根儿懒得理会她丈夫的话。

“她不能去。去年我焦头烂额的时候，你姐姐连五十美元都不肯借给我，我从把你娶进门起就没有见过她一分钱。我的女儿可不能去埃尔姆赫斯特，受珍•梅里克的窝囊气。”

“阿道夫，没必要让所有人都知道你是个傻子。”教授夫人讽刺地说，“珍的身体已经不行了，乐观的估计下她也活不了多久。我相信她是打算把她的钱都留给伊丽莎白，不然她怎么可能要这个孩子过去看她呢。你想白白弄丢这笔横财吗？你这个老糊涂蛋？！”

“不想。”教授赶忙回答，脸都没红一下就认可了这个不雅的称谓，“你猜珍到底有多少钱？”

“五十万，这是起码的数。她还是个姑娘的时候就从托马斯•布拉德利那里继承了一笔遗产。那个男人跟她订了婚，结果突然在一次火车事故中死了，给珍留下了一座漂亮的埃尔姆赫斯特庄园，还有二十大几万美元的财产。我相信珍这些年连四分之一都没有花掉，而且这笔钱肯定还增值了不少。伊丽莎白会成为整个国家富有的女继承人的！”

“这话得等她拿到钱之后再说，我看能不能拿到还是个未知数。”教授显得有些沮丧。

“都已经收到信了，你为什么还怀疑这怀疑那的？”

“你还有一个姐姐和一个弟弟，他们都有孩子没错吧？” 

“他们每个人都有一个女儿，不过珍在兄弟姐妹中间喜欢的就是我，而且这封信是在珍快要咽气的时候送到我们家来的，这说明贝丝一定会得到她的遗产。”

音乐教师叹了一口气：“真希望是这样，我们家急需这笔钱，这一点我非常确定。”

照理来说，伊丽莎白才是对这份邀请感兴趣的人。可是，就在她的父母争来争去的时候，她却一直保持着平日里的那种沉稳态度，安安静静地坐在椅子上吃着早餐，几乎都不朝她父母看一眼。

她今年十五岁，模样很是标致，看起来让人愉悦。她长着一头黑发，眼睛也是黑色的——她妈妈曾自豪地宣称这是一双“梅里克式的眼睛”。她有着很健康的肤色，青春的活力给皮肤染上了一层淡淡的红晕。虽然她的身材有些过于纤瘦，肩膀稍微有点儿往下溜，但在克拉夫顿镇，伊丽莎白是大家公认的“漂亮姑娘”，只不过她总是一副闷闷不乐的样子，而且不爱跟别人打交道。

又过了一会儿，伊丽莎白站起身来，看了一眼钟，然后走到门厅，拿起了自己的帽子和课本。有朝一日会成为女继承人的前景并不能改变现在必须赶到学校去上课的事实。

她爸爸走到门前，手里拿着那张支票。

“在这后面签上你的名字，贝丝。我会帮你把它兑成现金的。”

女孩摇摇头。

“不，爸爸，”她回答说，“如果我打算去珍姨妈那里，我得先去买一些衣服。如果你拿到了这笔钱，我就一分钱都看不到了。”

“那你什么时候能做决定呀？”她爸爸追问。

“这不着急，我需要时间好好想一想。”伊丽莎白平静地回答，“我讨厌珍姨妈，这一点不可否认。如果我去见她的话，我就要对她虚情假意，装成很喜欢她的样子，不然她绝不会把财产留给我。”

“那有什么大不了的呢，贝丝？”

“也许是应该这么做，只是一踏进那个女人的家门，我就变成了一个彻头彻尾的伪君子。”

“哎呀，想想那些钱吧！”她妈妈忍不住喊了起来。

“我就是因为想到了这个，才没有立刻决定把这张支票退还给珍姨。在我下定决心之前，我会尽量把能想到的事情都考虑清楚。但是一旦我为了财产去了那里，我是绝不会因为一些鸡毛蒜皮的小事而停手的，这点我可以向你保证。我的本性里隐藏着非常邪恶、残酷和自私的东西，或许这笔钱并不值得我冒那种人格堕落的风险。”

“我的天啦！伊丽莎白！”

“再见，我要迟到了。”女孩用一如既往的平静语调跟父母道别，然后慢慢地走远了。

教授用手指绞着胡须，跟他妻子四目相对，眼里有惊惶的神色闪过。

“贝丝这孩子还真是古怪。”他嗫嚅着说。

“她很像她的珍姨妈。”德•格拉夫太太若有所思地盯着女儿的背影，“不过这种傲慢和执拗的脾性要超过梅里克家族里的任何一个人。我真希望她能打定主意去埃尔姆赫斯特。”