从乡下书生到思想巨人
魏源生于湖南乡下，也无家学渊源，从他早年读书求学的环境来看，很难想象他日后能成为影响中国百年人心的思想家。但魏源不屈服于命运的捉弄，在科场受挫、仕途不顺的境遇下，敏锐地抓住了时代的需求，靠自己的不懈奋斗终于获得了成功，以等身的著作和卓越的思想确立了在中国近代史上的不朽地位。对此，顾云在《盋山文录》中赞曰：“邵阳错苗疆，山川雄奥，历世乃无闻人。先生挺出狉榛，进薮乎文物者而抗之，屹屹自树立，为世所不朽。”魏源能“挺出狉榛”，终成名家，综合起来分析，主要有以下几方面的原因。
湖湘文化与江浙文化的熏陶
任何一个人的成长都需要物质和精神营养，对一个思想家来说，精神营养更为重要。魏源虽没有出生在人文荟萃的江南，也无父兄耳提面命的传授，但他在成长过程中却能广泛吸收各类思想资源，融会贯通，终成为既能继承传统又能创新开拓的思想巨人。
魏源的思想养料主要是湖湘文化和江浙文化。湖湘文化源于北宋末年，当时胡安国（1074～1138）、胡宏（1105～1161）父子等人，为避金人入侵之乱，南渡进入湖南，隐居南岳，建书院讲学，创立了一个崭新的湖湘学派。这一学派十分留心“经济之学”，认为圣人立言的宗旨，无不与时事相结合，反对那种空谈的“心性之学”。湖湘学派经南宋学者张栻（1133～1180）和明末清初思想家王船山（1619～1692）的发扬光大，到清代已成为重要的学术流派，岳麓书院更成为传播湖湘文化的重镇。嘉道年间，湖南的政界名流、知名学者如陶澍、唐鉴、贺长龄、贺熙龄、邓显鹤等人无不服膺和弘扬船山之学，进一步壮大了湖湘学派，并在政界和学界产生了重要的影响。
魏源是湖南人，又在岳麓书院读过书，更为重要的是，他一生的朋友也以湖南人为多。在读书交友之际，湖湘文化的精华已沁入他的灵魂。综前所述，湖湘文化有三大特征：一是推崇理学，二是强调经世致用，三是主张躬行实践。从魏源一生的思想和行为来看，他正是吸收了湖湘文化的优良传统，并用来思考和解决现实问题。可以说，魏源是湖湘文化杰出的代表人物之一。他从湖湘文化中汲取营养，又将湖湘文化发扬光大。近代开眼看世界的先驱出现在湖南，与湖南自宋代以来几百年的文化积累有密切的关系。
除湖湘文化外，魏源还受到江浙文化的影响。魏源长期生活在江苏，他的朋友中，江苏、浙江、安徽人也较多，如刘逢禄（江苏武进人）、龚自珍（浙江仁和人）、姚学塽（浙江归安人）、汤金钊（浙江萧山人）、胡承珙（安徽泾县人）、董桂敷（安徽婺源人，今属江西）、姚莹（安徽桐城人）、包世臣（安徽泾县人）等。江浙当时是中国文化的渊薮之地，学术名家辈出，其汉学与宋学（理学）成就在全国都处于领先地位。魏源本没有经学根底，他后来能成为今文经学的大家，主要就是受刘逢禄、龚自珍、汤金钊、姚学塽、胡承珙等人的影响。魏源经世思想以筹河、筹漕、筹盐为大宗，而有关这些诸政改革的论述，主要是他在江苏期间形成的，其中受经世名家包世臣影响深。还有很重要的一点是，嘉道年间在江苏任职的官员多是经世学风的倡导者和实践者，因此，魏源的经世之学才有实践的机会，并在实践中不断发展和完善。
读万卷书，行万里路，交天下友
读魏源的有关传记，给人深刻的印象就是他一生读书勤奋刻苦，酷爱游历山水，交接天下朋友。这些看似个人爱好，其实对他一生事业的成功有极大的影响。
魏源自幼酷爱读书，小时候就经常彻夜长读，他的母亲怕伤害他的身体，每到夜深不得不逼他睡觉，但当母亲熟睡之后，他又点灯再读。小小年纪，如此痴迷读书，真是少见。由于经常在家读书，不轻易出门，以至于他一出门，连狗都感到好奇，纷纷狂叫。次进京后，更是遍访名师，勤奋苦读，连对自己极为器重的座师都几个月不去探望。当老师以为他有病来看他时，却惊奇地发现他蓬头垢面，衣衫不整，面有菜色，不成人样。在科举时代，因读书过于勤奋，导致吐血、毙命者大有人在，魏源的家乡学友石昌化就因读书过勤而吐血，不得不饮恨科场。魏源勤学世所罕见，他没有倒在科场上，并且活到六十多岁，那是老天爷对他的眷顾。魏源的苦读经历也再次证明，一位伟大的思想家，他的成功绝不是偶然的，是几十年汗水、泪水、血水共同浇灌的结果。
魏源一生酷爱游历，“轮蹄几遍域内”。这也许只是他的个人爱好，但对一个思想家的成长却很有意义。游历能使人从奇山异水中获得灵感，从世风民情中寻求真知。魏源爱登名山，履秀水，而且凡有游必赋诗，他的几百首山水诗不光是为祖国壮丽河山添色，更展现出他的抱负、胸襟、气度和学识。他爱探幽历险，多到人迹罕至之处，这也不仅仅是为了猎奇，更能培养一个思想家不畏艰难、勇于开拓创新的品格。至于游历过程中的访友、购书更是直接与思想成长有关。魏源一生多次进京，每次都会见老朋友，结识新朋友。他正是利用道光二十七年香港、澳门之行中购得的地图、书籍，将《海国图志》由六十卷增补为一百卷。在一个剧变来临的时代，一个人如果只满足于闭门苦读，不识自然的奇奇怪怪和社会的风风雨雨，何以能成为引领时代的思想家？古人云，读万卷书，行万里路。一般人只看重前者，而忽视后者，其实两者是一个整体，缺一不可。魏源正是彻彻底底地遵循了这一古训，并从中获得无穷的教益。
爱交朋友更使魏源受益良多。他早年在家乡湖南，成年以后在京师、江南都结识众多朋友。在这些朋友中，有的是位居总督、巡抚的当朝高官，有的是学有所成、门生遍地的学术名家，更有功名未就但有真才实学的落魄文士。林林总总，各色各类，他们分别从自己的阅历和见识中给魏源提供了极为丰富的政治经验、学术见解和思想火花。有些师友的教诲和托付更直接关系到魏源一生的事业成功，如刘逢禄之于今文经学，贺长龄之于《皇朝经世文编》、林则徐之于《海国图志》，以及包世臣对魏源经世之学的影响，等等。正是有了如此多的良师益友，魏源才能时时刻刻地进行高水平的智力交流，取长补短，汇聚百家，终成为一代巨匠。
魏源爱读书，得以广泛吸收前人的思想和学术成就；爱游历，得以领略山水的奇妙和世风的真伪；爱交友，得以充分聆听当代俊杰的真知灼见。凡此种种，再加上他天生具有爱沉思的秉性，都使他能集古今智慧之大成，从自然山水中激发灵感，从社会现实中产生动力，在大难临头之际，以少有的清醒和自觉，向懵懂无知、惊慌失措的统治者和全体国人发出“师夷长技以制夷”的呐喊。
对改革实践和战败教训的深入思考
从魏源一生的经历来看，他除了读书、写作、赶考、游历、会友之外，还有三件事对他的思想有重要的影响。一是在做幕僚期间参与多项内政改革；二是亲历浙东前线，参加过鸦片战争；三是在三个地方做过短期的地方官。
魏源在做幕僚期间，由于深得幕主的信任和器重，得以参加漕运、盐政改革和治水工程，这些都是有关国计民生的大政，也是经世派进行内政改革的试验田。魏源虽只是一个幕僚，但他在宣传、策划、总结等方面做了很多实际的工作，亲眼看到了改革的成效，亲身体验了改革的艰难，对改革的必要性和艰巨性有了更深的认识。这些具体改革的实践，使魏源从坐而论道的理论家变成了起而笃行的实干家。丰富的实践经验使魏源的经世思想更具现实性、针对性和可操作性。这是那些埋头书本、空谈时事的书生所无法相比的。
鸦片战争的经历对魏源的思想影响更大。战前，他主要关注的是漕运、盐政、河工这些弊端丛生的内政，战后，他关注的重点转向海外，在介绍海外诸国兴衰的同时，开始思考如何应对西方的侵略。这一转变使他成为极少数开眼看世界的先驱者之一，决定了他在中国历史上的不朽地位。一个伟大的思想家必须能够回答现实中敏感、迫切的问题，魏源做到了这一点。
魏源虽然担任州县官的时间不长，但州县官的艰辛他都尝遍了。初知东台，为前任所累，垫赔四千；再任兴化，为抗洪以命相搏，落得大病一场；后在高邮任上，因军情迟传，被参革职。魏源在州县官任上可谓竭尽全力，后竟落得如此下场，这也许是大半生从事文字工作的他所始料不及的。从政的艰辛，使他对积重难返的社会现实认识更加深刻，先前兴利除弊的雄心壮志也逐渐消失殆尽，在一次次挫折失望之后，终皈依佛门，一颗经世的明星在即将陨落之际，却为佛学增添一道微弱的亮光。魏源真是天生的一块做思想家的材料，即便在临终之际也不失思想史上的意义。
思想来自观察与实践，失败的实践往往更能产生伟大的思想。作为一个终生追求仕途的书生，魏源是不幸的；但作为一个思想家，剧变的时代和丰富的经历又给他提供了充足的素材，使他在痛苦的思索和挣扎之后，终于成为走在时代前面的中国人。
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