1897年,清朝末年,外强入侵,内乱纷起,内忧外患,民不聊生。中国社会动荡不安,清王朝的统治摇摇欲坠。本书作者约翰·斯塔德(John L Stoddard),一位美国的旅行家,就是在这个时候游历了中国,拍摄了大量照片,并在回国后写成此书,向当时的美国人讲述在中国的见闻。书中讲述了当时的一些民俗风情、社会现象,诸如经商、修路、修引水沟渠、建公众设施、科举考试、审讯罪犯等等,也记录了他所看到的恶习,诸如缠脚、吸鸦片、脏乱的街道、不人道的酷刑等等。本书作者以一个外国人的眼光,对当时的中国社会做了较为客观的叙述,有助于我们对那段历史的再认识。
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