魔印人(Ⅲ白昼之战上下)

新月前第二十七个拂晓

第二天他们几乎没怎么交谈，整天都奔驰在坎坷的信使大道上。亚伦戴上兜帽遮阳，但瑞娜明白他其实是要掩饰脸上那挫折的神情。

在解放者洼地究竟有什么事这么重要，让他心情如此沉重？

一定跟女人有关，她知道。黎莎·佩伯，这个名字像跳蚤一样不断扰得她心烦。瑞娜次问起这个名字时，亚伦在尽力回避这个话题，但当时他们还没订婚，她无权继续探问他的隐私。

该试着问个究竟了，她心想。

“小心！”亚伦在他们转过一个急弯时叫道。前方有辆拖车翻倒在路中间，两旁山高林密，不可能绕道而行。瑞娜双膝夹紧承诺，猛地用力拉拽马鬓。巨马人立而起，仰头力嘶，朝空中猛踢前腿，瑞娜用尽全力夹紧才不至于摔下马背来。亚伦和黎明舞者正安安静静地站在路旁，笑嘻嘻地看着她。

“我保证不用辔头。”瑞娜在承诺平静下来时对它说。“可没说不用马鞍，你给我好好想想。”承诺大声地喷着鼻息。

“啊，牧师！我们需要帮忙！”一个灰胡子男人朝他们叫道，一边拿顶破帽子挥舞着。另一个人和他一起在拖车后方推着，而瘦弱的老马在前面拉。

“让我来吧，瑞娜。”亚伦低声说道，驾驭黎明舞者绕到“承诺”前面。

“出了什么事？”亚伦问道。

对方走到他们面前，再次取下帽子，用脏兮兮的手背擦了一把额头上的汗水。他的头发和胡子差不多都已经花白了，脸上皱纹沾满尘土。“车轮毂卡在烂泥里了。可以跟你们借匹马来帮忙拉一下车吗？”

“真是抱歉，这事我们可能帮不上忙。”亚伦说，双眼打量四周。

男人瞪他。“帮不上忙，什么意思？你这算是什么牧师？”

瑞娜瞪着亚伦，没想到他会对需要帮助的灰胡子长者如此无礼。“舞者能轻松地把拖车拉出来。”

亚伦摇头，悄声说。“车轮根本没卡住，瑞娜。这是强盗们常用的臭招。”他轻蔑地哼了一声。“我以为现在已经没人来这套了。”

“强盗？真的？”瑞娜再次左顾右盼，这次用上她的夜眼。她和亚伦在光天化日之下，两人虚弱的时刻，被挡在人迹罕至的地方。烂泥根本没有深到对方的膝盖，两旁的树丛里可能藏有伏击的强盗。她的手指伸向猎刀，但亚伦朝她挥了一下手，她才没有立即拔出猎刀。

“晚上要应付恶魔已经够糟糕了，”亚伦说。“现在白天人们还要自相残杀。”

“这太荒谬了！”灰胡子老者叫道，但他边叫边退。瑞娜可以从他的表情看出他在说谎，明显地她不明白刚刚为什么没看出来。白天里的人，哪怕是老人，也可能像恶魔一样邪恶，这样的教训她应该懂得了才对。豪尔也是头发花白，还有洛达克·劳利也是……

站在拖车后方的人突然跑得不见了踪影，再度现身时手上已经多了一面曲柄弓。树丛里跳出两名男子，手持猎弓瞄准亚伦与自己。自己身后的转角又冒出三个手握矛的强盗，切断了两人的退路。那三个男子形容憔悴，眼圈深而黝黑，穿着破烂衣服。

没拿武器的就是这位灰胡子老头。“我们不想伤害任何人，牧师。”他说着戴回帽子。“但是如今世道不好，而你们看起来带了很多财物，以及……”他眯起双眼打量着瑞娜。她身处树荫下，皮肤上的魔印并不显眼，不过任谁都忍不住打量她异常暴露的大腿。手持曲柄弓的男人兴奋得吹了一声口哨，凑向前来，想揩瑞娜的油。

“不要乱来，唐恩。”灰胡子警告他。拿曲柄弓的男人立刻停步。

灰胡子的眼光回到亚伦身上。“不管怎样，我们都会拿走所有食物、毯子或是药物，当然还包括这两匹大马。”

瑞娜紧握猎刀骨柄。但亚伦只是轻松地笑道。“相信你们不会想要这两匹马的。”

“你没资格告诉老子该要什么，牧师。”灰胡子大声呵斥道。“造物主很久以前就遗弃了我们。现在你们两个给我从马上滚下来，不然我的人就会在你们身上戳几个窟窿。”

亚伦立刻翻身下马。以瑞娜几乎无法看清的速度冲到灰胡子面前，一招沙鲁沙克的锁喉手法将老者制伏，顺势转身将他挡在弓箭手和自己之间。

“就像你所说的，”亚伦说。“我并不想伤害任何人，只想继续赶路。所以何不叫你的手下……”

话没说完，弓箭手已经脱手放箭。瑞娜倒抽一口凉气，但是亚伦出手如闪电，轻松接下飞速袭来的利箭。

“这一箭比较像是要了结你的小命。”亚伦说着将箭拿到灰胡子面前比了一下，随手把箭矢扔到脚下。

“可恶，布莱斯！”灰胡子叫道。“你想谋杀老子？”

“抱，抱歉！”布莱斯叫道。“是，是，是手滑！”

“你竟然说手滑，”灰胡子喃喃说道。“造物主啊，快来帮帮忙吧。”

在所有人都注意弓箭手时，其中一名手持长矛的男子趁机偷偷挪到亚伦身后。以常人的眼光来看，他的动作既轻巧又隐秘，但瑞娜没有出声警告，单从亚伦的变换站姿的举动来看，他已经察觉有人偷袭，甚至故意卖个破绽给偷袭者。

亚伦在长矛手动手的一刹那，一把推开灰胡子老者。在偷袭者平举长矛刺向亚伦头颅后，还准备下一步锁住亚伦的脖子。但亚伦出手画弧，一把抓起矛身弯腰向前推送，进而踏步拧身，利用对方自身的力道将他摔倒在地上。亚伦手持长矛，一脚踏在男子的胸口上，冷冷逼视其他人。

他的兜帽在打斗时被劲风吹开来，众人在看见他的脸时同时倒抽一口凉气。“魔印人。”布莱斯惊叫一声，所有强盗也跟着开始交头接耳。

片刻过后，灰胡子回过神来。“你就是传说中所谓的解放者？”他眯起双眼。“看起来不太像。”

“我从来没说过我是。”亚伦说。“我是提贝溪镇的亚伦·贝尔斯，我不会解放任何人，不过如果还有人胆敢放肆，我就会负责教训他们。”

灰胡子看着他，接着扫视了一下自己手下，然后举起一手，所有人跟着举起武器，看向亚伦；亚伦望着他们，那表情活像瑞娜的母亲抓到三姐妹恶作剧时准备出手惩罚的模样。

就连灰胡子也没办法忍受他的目光太久。他又擦擦额头上的冷汗，然后拧干手里的帽子。“我不想道歉。”他说。“我的兄弟们也只是混口饭吃，当然还包括找个避雨的歇脚处。为了生活，我做了一些不那么光彩的事，但绝不是出于贪婪或恶意。当人流离失所，无处谋生的时候，犯错也都是逼出来的。”

亚伦点头。“我知道那种处境。你叫什么名字？”

“瓦尔利·奥特。”灰胡子老者说。

亚伦在听到他的姓时点了点头。“来自燕麦镇？来森堡北方三天路程，刚过黄果园镇的一个小村镇？”

瓦尔利瞪大双眼，不过点了点头。

“这儿离你家很远了，瓦尔利。”亚伦说。“在道上流浪多久了？”

“自从克拉西亚人占领来森堡以来，差不多将近三个季度了吧。”瓦尔利说。“我知道那些沙漠老鼠随时会扫平我们的小村落，于是带着镇民打包行李，立刻逃难。”

“你是镇长？”亚伦问。

瓦尔利笑道:“我本来是牧师。”他耸肩。“我想现在还是，勉强算得上，不过我开始怀疑天上究竟有没有造物主在保佑我们。”

“这种感觉我也有过。”亚伦说。

“燕麦镇全镇一起北逃。”瓦尔利继续说道。“一共六百多口人。我们中有草药师、魔印师，甚至还有位退休的信使领路；补给品很多，老实说，我们刚上路时带的东西多到搬不动，但情况很快就改变了。”

“总是这样。”亚伦说。

“沙漠老鼠像暴风雨一样转眼就追上来了。”瓦尔利说。“他们的追捕队无所不在。我们逃难时失去很多镇民，更多人没有熬过那个严冬。后克拉西亚人不再追杀我们，但抵达雷克顿的镇民们并没有因此感到一丝安全。”

“雷克顿没有收容你们。”亚伦猜。

瓦尔利摇头。“当时我们衣衫褴褛，如果在休耕地上扎营一周或是在他们的湖泊里钓一些鱼，他们不会多说什么，但没有城镇愿意接纳我们五百多人。总是有人指控我们偷东西，然后没过多久，全镇的人都举起钉耙和锄头出来驱赶我们走。”

“接着我们从雷克顿奔解放者洼地而去，那里收容了数千名来森堡难民，但是他们已经到了啃树皮和挖虫子来充饥的地步，而且洼地人还会在难民营里找人一起去黑夜里送死。克拉西亚人夺走了我们的一切，竟然还指望我们开始对抗恶魔？我想他们多半有去无回。”

“所以你们继续往北逃。”亚伦说。

瓦尔利耸耸肩。“当时是个明智的选择。我们还有三百个镇民得照顾，因此洼地人给了我们几把魔印矛以及其他补给。农墩镇就没有这么热心了，安吉尔斯堡的那些混蛋甚至用矛头赶走我们。我们听说河桥镇可能可以找到工作，但那地方也没有好到哪里去，已经挤满了难民。于是我们沦落到干这勾当了，实在是走投无路了。”

“带我去你们营地看看吧。”亚伦说。

强盗看了他一段时间，接着点头，转向他的手下。拖车立刻离开烂泥，他们很快就转出大道，穿越树林间的一条小径。亚伦下马牵着黎明舞者的缰绳行走。瑞娜也一样，一手放在承诺强壮的颈部引路。母马在有人走近时踏蹄喷息，不过已经习惯让瑞娜碰触了。

他们足足走了一个多小时才在远离那条打劫的小路的地方找到燕麦镇民的营地。瑞娜瞪大双眼看着衣衫褴褛的人群和缝满补丁的帐篷与马车，整个地方弥漫着一股浓浓的汗水与排泄物的混合味道。或许有两百多人聚集在这里。尽管跟瓦尔利一起打劫的人也是衣衫破烂，但在这群人里已经算是不错的了。

女人、小孩以及老人在营地里蹒跚走动，每个人看起来都疲惫、肮脏、饥肠辘辘。很多人身上都包着绷带，大部分人的脚都只包着碎布