密教,作为教派名称,是秘密佛教的简称,与小乘佛教、大乘佛教相对而言,泛指佛教三大教派之一,或与原始佛教、部派佛教、大乘佛教相对而言,指称佛教最后一个历史发展阶段;作为宗派名称,往往称密宗,与天台宗、华严宗、禅宗、净土宗等相对而言,特指唐代开元年间(713-755)形成的宗派体系,是中国佛教的一个宗派;作为一种教说,与显教相对而言,指称佛的秘密教义,有时作为判教概念,还与不定并藏通、别圆、顿渐?半满等教相对应而称;作为一种经典类别,与契经相对而言,往往称“怛特罗”(tantra),藏文作“续”(rgyud),特指仪轨,由此也泛称佛教与印度教中使用此类经轨名称的派别。
密教在其经轨著述中有许多称谓,或为通称,或为分派名称,不一而足。如陀罗尼宗(总持宗)、持明宗、真言宗,均以持诵陀罗尼神咒而称。如瑜伽教、大瑜伽教、无上瑜伽教,均以注重瑜伽观想的修法而称。如金刚乘、俱生乘、时轮乘,以其经轨名称及其教义来称其流派。根据密教在不同时期表现的主要特征,此将最早出现的原始密教称为陀罗尼密教,随?又加以手持印相以及具有密法体系的早期密教称为持明密教。中期密教先后出现两派,以奉持《大日经》的一派称为真言密教,以奉持《金刚顶经》的一派称为瑜伽密教或金刚乘。后期密教分为密集、胜乐、时轮三派,前二派分称瑜伽(父)、瑜伽母或合称俱生乘,此通称无上瑜伽密教。密教流派分原始、早、中、后四个时期、五个流派,除原始密教陀罗尼教外,与后期密教划分的事、行、瑜伽、无上瑜伽四部相当。
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