我们今天说的“丝绸之路”这个概念,是德国学者、地理学家李希霍芬(F. von Richthofen)起的名字,但是其真正的定义,是另外一个叫赫尔曼(Albert Herrmann)的德国历史学家下的。*初,赫尔曼给丝绸之路的定义是中国与中亚、西亚之间的贸易交往之路,用中国*有名的出口品丝绸作为路的名字。后来虽然还有玉石之路、佛教之路、宝石之路,以及各种各样的瓷器之路,但都不能取代丝绸之路这个名字。丝绸之路也在后来不断发展,不断被走出一些新岔路来,但基本的干道就是我们今天看到的这一条。
荷兰的汉学家许理和(Erik Zürcher)先生,写过一本书叫《佛教征服中国》(The Buddhist Conquest of China),他说中国佛教早期的传播方式是一种远程传递,即一些掉了队的和尚,误入到中国方向,一直走,一直走,从阿富汗走到长安、洛阳。当时中原信奉的主要是黄老道教,见神仙就拜,多来一个也没关系,所以将佛陀与黄老同祀。东汉时期楚王刘英的宫殿里,就同时摆着这些东西,楚王刘英在今天江苏这一带,因为靠海而笃信神仙,这些人是*早接受佛教的人;有佛教徒经过或者佛教典籍经过的河西走廊以及西域,从两汉一直到公元3 世纪以前,反倒是很少有佛教的遗迹。直到魏晋南北朝至十六国时期(3—5 世纪),河西和西域才有了接受外来文化的知识基础,敦煌才正式有了关于佛教传播的记载。
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