在英语的各个词类中,冠词是最小的一类,它仅包括定冠词The与不定冠词A(n),如果再加上隐形的零冠词(即名词前不需要冠词的情况),总共也只有三个成员。因此,在将英语划分为八大词类的年代,冠词被归于形容词的门下,只是在将英语定为十大词类之后,冠词才得以自立门户,但是现在越来越多的语法家倾向于将它合并到一个叫限定词(determiners)的词类中,使之与all,another,both,each,no,this,that,two,two,twice等修饰“限定”名词的词为伍。对于A与The的归属我们可以交给语法家,对于比较级前的the是否仍叫冠词以及零冠词是否存在等问题我们也可以不考虑,但对冠词的实际运用每个英语学习者或使用者都不能回避。因为冠词是英语中使用频率最高的词,几乎从学习英语的第一天起我们就得和它们打交道。美国一些学者曾对一套名为Standard of Present-Day Edited American English的书作过统计,该书共1,014,232字,其中使用最频繁的十个词依次是:the(出现69,971次),of(36,411次),and(28,852次),to(26,149次),a(n)(23,237次),in(21,341次),that(10,595次),is(10,099次),was(9,816次)和he(9,534次)。排行第一的The与排行第五的A(n)加起来,共93,208次,占全书总字数的9%以上。这里还不包括难以计数的零冠词。
冠词不仅使用频度最高,使用规则也最复杂。学了一辈子英文没弄清冠词用法的大有人在。和名词,动词等实词不同,冠词不能单独使用,它的使用涉及名词,形容词,数词,副词,代词,名词化的动名词,乃至介词。当然,它们和名词的关系最密切。一般来说,个体名词和大多数集合名词是可数的,而专有名词、物质名词与抽象名词是不可数的,这种可数与不可数纯属语法概念,但它对冠词的选择却至关重要,特别是不定冠词。遗憾的是,名词的可数与否不是一成不变的,同一名词在这种情况下是“为可数”的,在另一种情况下很可能摇身一变而“可数”,反之亦然。名词的可数与否往往导致意义的改变,如iron不可数,意为“铁”,an iron可数,意为“烙铁”;Lei Feng系人名,不可数,a Lei Feng,“一个雷锋式的人”,可数;这种可数与不可数的辩证关系难免会让初学者感到无所适从,何况汉语语法中既没有“可数”与“不可数”的概念,又没有与冠词相应的词类。导致冠词取舍困难的还有上下文、语境、文体、修辞等因素,甚至英国英语与美国英语在某些方面也有细微差别。除了用与不用,用什么冠词及可否省略冠词等问题外,碰到all,both,what,quite,rather等词时,还有一个孰先孰后的词序问题。此外,我们注意到,个别地方.冠词的取舍也有“仁者见仁,智者见智”的情况。即使在有章可循的地方,冠词的使用规则也有不少例外。正所谓All Grammatical rules leak(Edward Sapir)。这无疑又增加了,学习和运用冠词的难度。
为了帮助读者学习并掌握冠词,作者根据多年阅读及语法课的教学经验,特将有关冠词的问题归纳为108个小题目。如:“A few days与A busy three days”,“China与the Philippines”, “By train与By the 9:30 train”。这108篇小文章从不同侧面介绍了冠词的用法,既包括冠词使用的一般规律,也涉及许多特殊用法或例外。读者如果对标题中的某个冠词用法感到陌生或意外的话,不妨就从那一篇读起,相信读后你对冠词会有新的认知。
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