自20世纪70代末起,以生态系统健康(ecosystem health)为目标的水环境管理逐渐成为流域管理的研究主流,其理念强调了水环境污染控制向水生态系统完整性保护的转变。80年代中期,美国国家环境保护局(US Environmental Protection Agency,USEPA)提出了水生态区的概念及其分区方法,并以此作为水生态系统环境管理的基本单元(Omernik,1987)。水生态区体现了水生态系统空间特征的差异,实现了从水化学指标向水生态指标管理的转变。90年代末,USEPA基于水生态区开始着手建立《地区营养标准发展的国家战略》(the National Strategy for the Development of Regional Nutrient Criteria),通过对湖泊与水库、河流与溪涧、河口区与海岸带、湿地等不同水体制定监测技术指导手册,以期发展和完善流域生态系统的非点源污染控制和生物多样性保护的管理标准。2000年,欧盟颁布《水框架指令》 (Water Frame Directive,WFD),其中明确提出要以水生态区和水体类型为基础来评估水体的生态状况,从而确定水生态系统健康恢复目标的保护原则(Moog et al.,2004)。国外的这些研究和实践表明,水生态分区成为水环境管理的基础,它使决策者和管理者从系统的角度认识水环境,实现流域生态系统健康的目标。\
我国一直在积极寻求适宜的水环境保护和管理措施,已先后制定了《水功能区划技术大纲》(中华人民共和国水利部,2000)、《地表水环境功能区划分技术导则》(国家环境保护总局环境规划院,2001)、《近岸海域环境功能区划分技术规范》(HJ/ T 82—2001)、《中国水功能区划(试行)》(中华人民共和国水利部,2002)、《中国地表水环境功能区划》(国家环境保护总局,2002),以及《生态功能区划技术暂行规程》(国家环境保护总局,2002)等,它们对解决我国的水生态环境问题都发挥了重要作用。然而受众多主客观因素的影响,这些现行区划都还存在一系列问题,如缺乏基于流域生态环境特征与生态环境问题、生态环境敏感性,以及生态系统服务功能空间异质性规律的理论与方法的研究(孟伟等,2007),无法从根本上协调流域各利益相关者在水质、水量、水生态方面的冲突(周丰等,2007),无法适应以恢复完整性和可持续性生态系统健康为目标的流域生态系统管理的新要求(刘永和郭怀成,2008),因而无法满足未来我国水环境管理和水资源保护战略的新需求(阳平坚等,2007)。\
19世纪末生态区划研究出现,其标志是Merriam以生物作为自然区划的依据来划分美国的生命带和农作物带(Merriam,1898)。英国生态学家Herbertson(1905)对全球各主要自然区域单元进行了区划和介绍,并指出了进行全球生态地域划分的必要性。1935年英国生态学家Tansley 提出了生态系统的概念,以植被(生态系统)为主体的生态区划研究得到了蓬勃发展,但也出现了把植被区划等同于生态区划,忽视生态系统整体特征的研究误区(郑达贤等,2007)。1962年,加拿大森林学家Orie Loucks提出了生态区(ecoregion)的概念,即具有相似生态系统或期待发挥相似生态功能的陆地和水域,并将其作为生态分区研究的基本单元(Marshall et al.,1987;Wickware and Rubec,1989;Warry and Hanau,1993;Klijn and Udo Haes,1994)。1967年,加拿大生态学家Crowley根据气候和植被的宏观特征,绘制了加拿大生态区地图(ecoregion map)。1976年,美国生态学家Bailey 从生态系统角度阐述了生态分区研究是按照其空间关系来整合自然地理单元的过程,先后绘制了美国(Bailey,1976,1994)、北美洲(Bailey and Cushwa,1981;Bailey,1997)、世界大陆(Bailey,1989)和海洋(Bailey,1996)的生态区地图。同一时间,加拿大进一步发展了全国生态分区体系(表1-1)。\
生态功能区划自20世纪80年代兴起,在大区域尺度上得到了广泛应用,其中,包括美国国家环境保护局(USEPA)(Omemik,1987)、塞拉俱乐部(Sierra Club)(Elder,1994)、环境合作委员会(Commission for Environmental Cooperation)、世界野生生物基金会(World Wildlife Fund International)(Olson and Dinerstein,1998),以及联合国粮食及农业组织(Food and Agriculture Organization of the United Nations)的相关工作。表1-2主要概括了美国生态功能分区的发展历程。这些生态功能区划的方法与成果(生态功能区地图)通过分析区域生态环境问题形成的原因和机制,进一步对生态环境及其生态资产进行综合评价,为区域资源的开发利用、生物多样性保护,以及可持续发展战略的制订等提供了科学的理论依据(Bailey,1996;傅伯杰等,1999)。\
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