序自人类诞生起,人类所面对的一个根本问题是要掌握时间。历可以让人类安排常生活,因为历几乎是与自然的秩序相联系,两个主要的参照是太阳和月亮。但是一般来讲,历定义的是一个周期或一年的时间,它无助于思更长的时间。然而,如果人类直到现在还是不能准确地预见未来,那么掌握它漫长的过去成了重要的事情。为了整理过去,我们求助于不同的词,比如我们说过的“年代”( age)、“时代”(époque)以及“周期”(cycle)。但是在我看来比较合适的是“时期”(période)这个词。“时期”这个词来源于希腊语periodo,它指的是路的循环。这个词在14到18世纪是“一段时间”(la de tem)或是“年代”的意思。在20世纪,它派生出“历史分期”(périodiation)的形式。“历史分期”这个词是本书的一条主线。它表明的是人类在某一时间的活动,并且强调的是这样的分期不是中立的。人们将时间切割成时期的理由常常来自于某些定义,这些定义强调了人们赋予这些时期的意义与价值,因此在这里我们要把这些不言自明的理由加以突出。无论是研究社会演变或是突出历史的特殊,还是简单地讨论时间的展开,如果我们要思历史普遍的意义,那么将时间切割成各个时期是有必要的。但是这种切割不是简单地按年代表进行,它应该也体现出过渡、转折的理念,甚至要突出前一时期的社会、价值同后一时期的不同。所以,时期有着特殊的含义;对于历史学家来说,无论是在它们之间的承接、暂时的连续,抑或承接过程中所引起的断裂,之各个时期构成了思的本质客体。这本小册子是要研究惯上我们所称之为的“中世纪”与“文艺复兴”的关系。由于这些概念都产生于历史发展的过程中,我将特别关注它们所出现的时代以及它们所要传达的意思。我们常常试图把“时期”与“世纪”(iècle)相结合,而“世纪”这个词只是从16世纪开始才被用来表示“一百年的时期”,即从“00”年开始到下一个“00”年结束。以前,拉丁语aeculum表示的是常的世界(生活在世纪之中),或者是一段比较短、不好划定的时期,这样的时期通常以一个人物的名字来命名,从而为这一时期增添光彩,比如“伯里克利的世纪”“凯撒的世纪”等等。世纪的概念也有其不足。某个“00”年很少是社会生活发生断裂的那一年。所以某个世纪开始的那一年常常在元年之前或之后,有时候比一百年长,有时候不到一百年停止了。对于历史学家来说,18世纪开始于1715年,而20世纪开始于1914年。尽管有诸多的瑕疵,对于历史学家以及需要参过去的大多数人来说,世纪仍然是一个必不可少的编年工具。但是时期与世纪并不是在满足同一种需求。即使有时候凑巧重叠在一起,也是出于方便的虑。比如,1纪引入的“文艺复兴”一词,已经成为一个时期的标志,我们试图让它与一个或几个世纪相吻合。然而文艺复兴是从什么时候开始的?15世纪还是16世纪?很显然我们常常苦于论证出某一时期的开始。我们在下文中会看到,解决这一棘手问题的办法是非常有意义的。如果历史分期帮助我们掌控时间或者是帮助我们使用它,它有时会使评估过去的问题显现出来。对历史进行分期是一项复杂的活动,充满了主观和辛勤的努力,为的是得到一个让大多数人都满意的结果。所以我认为,这是一个令人激动的历史研究对象。在结束这篇序之前,正如贝尔纳盖内(bernard guenée)所特别做的,我想强调的是,我们所称的“历史,社会科学”随着时间的发展已经成为一门学问的对象,这门学问如果还不算那么的“科学”,至少它是合理的。当这门建立在整个人类基础之上的学问在18世纪进入到大学以及中小学的时候,它才真正创立。实际上是作为知识的历史的试金石。为了理解历史分期的历史,重温这一背景很重要。
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